Didier Merle
Maître de conférences au MNHN
Didier Merle est paléontologue au département de l'Histoire de la Terre, spécialiste des mollusques du Tertiaire et rédacteur en chef de la revue Geodiversitas. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages, notamment de Stratotype Lutétien (collection Patrimoine géologique, MNHN, Biotope, BRGM). Aujourd'hui, il fait un point sur la famille des Muricidae et présente son récent livre Fossil and recent Muricidae of the World, écrit en collaboration avec Bernard Garrigues et Jean-Pierre Pointier (éditions ConchBooks).
Les Muricidae
Ils constituent un groupe de gastéropodes marins important puiqu'on compte 1 600 espèces actuelles et 1 200 fossiles, réparties en 220 genres et 10 sous-familles. On les connaît souvent sous les noms de "pourpre", "peigne de Vénus" ou "rocher" et pour certaines de leurs caractéristiques :
- ils possèdent une glande hypobranchiale qui secrète la pourpre, un colorant utilisé par les Romains pour teindre les tissus en rouge ;
- certaines espèces invasives (comme Ocinebrellus inornatus) sont de redoutables prédateurs et peuvent causer d'importants dégâts dans les parcs à huîtres ;
- d'autres espèces sont comestibles (par exemple Concholepas est cuisiné au Chili) ;
- la beauté et la variété de leurs coquilles en font des coquillages appréciés des collectionneurs. Les peignes de Vénus sont particulièrement remarquables par la finesse des leurs épines.
De nos jours, ces mollusques occupent une grande variété d'habitats : des fonds rocheux ou meubles, des latitudes de l'Arctique à l'Antarctique et des profondeurs allant du niveau de la mer à plus de 3 000 mètres. Ils sont carnivores et peuvent être perceurs, ouvreurs, suceurs ou parasites d'autres mollusques.
On peut expliquer cette diversité par deux modes de vie larvaire : planctonique (favorisant la dispersion) ou lécithotrophe (larve rampante favorisant la spéciation).
Origine et évolution des Muricidae
Les premiers Muricidae fossiles connus ont été trouvés dans le Texas et remontent au Maastrichtien (dernier étage du Crétacé). Le groupe s'est fortement diversifié au Paléogène, après la crise Crétacé / Tertiaire :- Danien et Sélandien (65 à 58 Ma), 7 espèces distribuées dans l'Atlantique et l'Ouest de la Téthys ;
- du Thanétien au Barténien (58 à 37 Ma), diversification des espèces primaires, apparition de 8 sous-familles ;
- Priabonien et Rupélien (37 à 28 Ma), disparition ou raréfaction des formes dominantes, apparition des premiers genres modernes ;
- Chattien (28 à 23 Ma), multiplication des formes modernes en particulier dans l'Indo-Pacifique.
Classification des Muricidae
Depuis plus d'un siècle, les Muricidae ont fait l'objet de plusieurs classifications et Didier Merle donne un aperçu de l'évolution de ces classifications, des critères utilisés et des connaissances nouvelles apportées par chacune d'elle :
- Cossmann (1903) et Wenz (1941), classifications fondées sur les coquilles et un peu sur l'opercule pour les actuels ;
- Radwin et d'Attilio (1971) à d'Attilio et Hertz (1988), classification essentiellement fondée sur la radula ;
- Kool (1993), introduction de la méthode phylogénétique ;
- Merle (1999), recherche des homologies sur les coquilles, séquences ontogénétiques et positions topologiques ;
- Oliverio et al. (2001, 2002, 2009), phylogénie moléculaire.
Cette énumération montre que nos connaissances des Muricidae ont fortement évolué depuis les années 1970. Or, aucune synthèse n'avait été faite depuis cette date ; cette lacune est maintenant comblée avec Fossil and recent Muricidae of the World.
Fossil and recent Muricidae of the World
C'est un gros ouvrage (plus de six cents pages) très documenté et richement illustré, qui porte sur les Murucinae, la principale sous-famille des Murucidae. Ce groupe polyphylétique rassemble 47 genres et 780 espèces (380 fossiles et 400 actuelles). Chaque genre fait l'objet d'une carte d'identité avec notamment une description morphologique (radula, opercule, protoconque et téléoconque) et des données paléontologiques (première apparition, extension stratigraphique, espèces fossiles incluses dans le genre). La classification proposée, forcément provisoire, prend en compte à la fois les apports de la phylogénie moléculaire et la description minutieuse des espèces.
En conclusion, Didier Merle nous explique pourquoi il s'est lancé dans l'importante synthèse sur les Muricidae qui est publiée aujourd'hui. En dehors du fait que l'évolution des connaissances justifiait une mise à jour, il s'est toujours intéressé à ce groupe de Gastéropodes qui est situé à la frontière Zoologie / Paléontologie et qui pose un grand nombre d'interrogations scientifiques.
