Erik Gonthier est Maître de conférences au département Préhistoire du Muséum national d'Histoire naturelle. Sa connaissance de Madagascar est ancienne puisqu'il y a accompagné Nicolas Hulot en 2001 pour une émission d'Ushaïa Nature consacrée à cette île. Il présente aujourd'hui un compte rendu de ses deux derniers voyages à Madagascar, dans la région du Makay. Ces voyages effectués en janvier et novembre / décembre 2010 ont été organisés par Naturevolution, une association dirigée par Evrard Wendenbaum et Emeric Mourot qui a pour "but d'agir pour la préservation de la Nature en France et dans le monde". Ils entraient dans le cadre du projet Makay Nature, projet franco-malgache visant à protéger la région du Makay.
Le Makay est un massif montagneux situé au Sud-Ouest de Madagascar. C'est un grand plateau (150 x 50 km), essentiellement gréseux entaillé par des rivières qui forment des canyons de plusieurs centaines de mètres de profondeur et aux parois verticales impressionnantes. Les rivières sont bordées de forêt galerie mais la végétation sur le plateau est beaucoup plus clairsemée. Les pluies tropicales provoquent une forte altération du grès qui se traduit par des éboulements, la formation de grottes, et de grandes quantités de quartz blanc au fond des canyons.
La région est difficile d'accès et isolée. Elle possède de nombreuses espèces animales et végétales endémiques, d'où l'intérêt de la sauvegarder et de la protéger. Elle est habitée par les Baras, peuple semi-nomade d'origine bantoue, éleveur de zébus. Ils ont l'habitude d'allumer des feux de forêt pour fertiliser les zones cultivées ; cela se traduit par une déforestation qui met l'équilibre écologique en péril.
 Le massif du Makay |
 La rivière Menapanda |
Les deux expéditions auxquelles Erik Gonthier a participé avaient des moyens logistiques importants, notamment la seconde : un village de tentes (laboratoires, télévision, cuisines, espaces vie), des groupes électrogènes, un hélicoptère, des caméras 3D. Malgré cet équipement moderne, ces expéditions étaient loin d'être de tranquilles promenades : des marches sous des températures pouvant dépasser 50°C, des pluies tropicales noyant le camp de base et faisant monter le niveau des rivières de plusieurs mètres en quelques minutes, des nuits passées au fond de grottes dans des conditions sommaires, des crocodiles impressionnants, etc.
L'équipe de la seconde expédition comprenait plus de 100 participants, techniciens ou scientifiques, botanistes, ornithologues, biologistes, archéologues, anthropologues. Erik Gonthier dirigeait l'équipe d'archéologues franco-malgaches. Leurs découvertes ont été importantes puisqu'ils ont notamment trouvé les premières gravures rupestres de l'Ile de Madagascar dans plusieurs grottes et abris-sous-roches :
- en janvier, la grotte de Mahatigny et l'abri-sous-roche de Mitsokotsy ;
- en novembre et décembre, les abris des Boucaniers, Wendenbaum, Mourot et Sikidy, et les grottes de Faratsay et du Lac Noir.
 Entrée de la grotte |
 Zébu |
| Grotte de Mahatigny | |
Plusieurs centaines de gravures et inscriptions ont été étudiées pendant les expéditions. Elles sont le plus souvent noires (charbon de bois), rouges (hématite) et blanches, mais quelques unes ont des couleurs plus variées (l'une compte jusqu'à 35 couleurs). Pour le moment, les plus anciennes sont datées du VIIIe siècle de notre ère, les plus récentes du XXe siècle, mais d'autres datations (carbone 14) sont en cours. Un grand nombre de gravures représentent des zébus, animal vital pour les Baras. Quelques inscriptions sont des traces de la pratique du sikydi, une forme de géomancie héritée des Arabes et pratiquée à Madagascar. Malheureusement, ces gravures et inscriptions sont en danger car le support gréseux s'altère rapidement sous le climat tropical. Si aucune mesure n'est prise, Erik Gonthier estime qu'elles auront disparu dans moins de 100 ans.
 Entrée de la grotte |
 Inscriptions |
| Grotte de Faratsay | |
Beaucoup des grottes visitées ont un caractère sacré pour les Baras et on y observe les dispositions codifiées par la tradition, par exemple la place et l'orientation des vivants et des morts. Plusieurs tombes (bois sculpté ou lauze) ont été découvertes, certaines avec des ossements. Enfin, de nombreux objets ont été retrouvés : des céramiques, des outils de chasse ou des ustensiles de cuisine, des bijoux, un fusil, etc. Certains de ces objets sont récents et datent du milieu du XXe siècle.
 Cercueil en bois sculpté Abri Wendenbaum |
 Motif Sikydi Abri des Boucaniers |
Erik Gonthier donne un grand nombre d'anecdotes et découvertes faites lors de ces voyages, et il n'y a que l'horaire qui arrive à bout de son enthousiasme. La SAGA le remercie très amicalement pour cette conférence qui vient en avant-première des articles qu'il va prochainement publier dans les revues spécialisées. Pour terminer, on peut signaler qu'un film (le premier documentaire en 3D) sur ces expéditions est en cours de montage et que sa diffusion est programmée vers la fin de l'année 2011 sur Canal+.
Sites internet :
- Association Naturevolution
