Jocelyn Falconnet est un jeune paléontologue du Muséum, auteur d'une thèse sur les Amniotes et
spécialiste des vertébrés de la fin du Paléozoïque. Dans cette conférence, il nous parle de ces fossiles : où et comment
les trouve-t-on ? à quoi ressemblent-ils ? quels liens ont-ils avec les tétrapodes modernes ?
Quelques rappels sur le Permien, le Lodévois et les Amniotes
Dernière période du Paléozoïque, le Permien se situe après le Carbonifère et avant le Trias. Il couvre une cinquantaine de millions d'années (de - 299 à - 251 Ma) que l'échelle stratigraphique divise en trois époques (Cisuralien, Guadalupien, Lopingien) et que l'on peut, en simplifiant, appeler Permien inférieur, moyen et supérieur. La fin du Permien correspond à la plus grande crise du monde vivant que la Terre ait connue, supérieure par ses effets à celle du Crétacé / Tertiaire.
Les terres émergées formaient alors un grand continent, la Pangée, réunion de la Laurasie au Nord et du Gondwana au Sud, séparés aux latitudes équatoriales par la chaîne varisque (hercynienne). La France, ou plutôt son territoire, faisait partie de cette chaîne, comme le montrent de nombreux affleurements fossilifères de cette période :
- le bassin d'Autun et celui de Blanzy-Montceau (Morvan) ;
- le massif de la Serre (Jura) ;
- les bassins de Rodez, Saint-Affrique et Lodève (Sud du Massif central).
C'est dans ce dernier bassin que Jocelyn Falconnet a recherché des fossiles lors de sa thèse. Les formations propres à cette région sont appelées ruffes ; ce sont des pélites, sédiments très fins, argileux et gréseux, déposés sous une faible profondeur d'eau. Les oxydes de fer leur donnent une couleur rouge caractéristique, et sont à l'origine de leur nom (rufus = rouge). Des animaux terrestres se sont parfois enlisés dans ces terrains ou y ont laissé des traces de pas, d'où leur intérêt pour les paléontologues.
Le matériau est relativement friable en surface mais devient rapidement compact en profondeur, ce qui n'est pas sans poser
des difficultés pour dégager des fossiles, par nature fragiles, dans une gangue résistante ; Jocelyn Falconnet nous indique la
technique utilisée.
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| Trois étapes pour extraire un fossile (ici un pied) : consolider, dégrossir, plâtrer et sécher | ||
Si les dinosaures sont bien connus du grand public, les animaux terrestres qui les ont précédés le sont beaucoup moins. Or, ce sont justement ces fossiles que Jocelyn Falconnet étudie. Pour les situer dans l'arbre phylogénétique des vertébrés, on peut partir du clade des Amniotes, c'est-à-dire, des tétrapodes possèdant un amnios, ou sac amniotique. L'amnios protège l'embryon des chocs et de la déshydratation, permettant ainsi la reproduction hors de l'eau. Ce clade, frère des Lissamphibiens (les vrais amphibiens), en regroupe deux autres, les Synapsides et les Reptiles :
- les Synapsides sont caractérisés par une fenêtre temporale unique et regroupent un grand nombre de familles disparues. Une exception : les Thérapsides ont évolué et donné naissance aux Mammifères ;
- les Reptiles regroupent également un grand nombre de clades disparus. Mais celui des Néodiapsides n'est pas éteint et s'est fortement diversifié ; il a conduit aux tortues, crocodiles, serpents, lézards et dinosaures - dont les oiseaux descendent.
 Arbre phylogénétique simplifié des Amniotes Les clades représentés dans le Lodévois sont entourés |
Le Lodévois
Lodève est une sous-préfecture du département de l'Hérault, située à une cinquantaine de kilomètres de Montpellier. Au Sud de cette petite ville, on a trouvé plusieurs affleurements célèbres allant du Carbonifère supérieur au Permien : Graissessac, les Tuilières, Brenas.
Les houillères de Graissessac
Graissessac est connu pour ses houillères qui ont été exploitées jusqu'à la fin du siècle dernier. Au Carbonifère, le
climat était équatorial humide et la végétation luxuriante, conditions favorables à la fossilisation d'une grande variété de
plantes : lycophytes (sigillaires), sphénophytes (calamites), fougères, conifères.
 Les quatre niveaux houillers de Graissessac Source : Pierre Thomas, ENS de Lyon |
 Fougère Collection MNHN |
 Conifère Collection MNHN |
L'ardoise des Tuilières
Les Tuilières sont un lieu-dit à côté de Lodève où plusieurs carrières d'ardoise ont été exploitées. La formation est
constituée de pélites et est datée du Permien inférieur. De nombreux fossiles végétaux et animaux y ont été trouvés depuis le XIXe siècle.
Jocelyn Falconnet décrit plus particulièrement Aphelosaurus lutevensis, un spécimen découvert au XIXe siècle,
conservé au Muséum, et qu'il a étudié en détail dans le cadre de sa thèse. Le fossile mesure une vingtaine de centimètres et
présente une grande partie du squelette (omoplate, bassin, dos, bras, jambe) sauf la tête et la queue. La pièce montre des traces de
végétaux qui donnent des indications sur l'environnement de l'animal. Il s'agit d'un diapside (deux fosses temporales), plus
précisément d'un Aréoscelidien, groupe frère des Néodiapsides. Il est probable que ce petit tétrapode
ait vécu comme ses cousins lézards et iguanes actuels, courant au sol ou grimpant aux arbres.
 Holotype d'Aphelosaurus lutevensis Collection MNHN |
 Reconstitution Dessin d'Alain Bénéteau |
La ruffe de Brenas
Cette appellation regroupe deux formations du Permien.
Près de Saint-Julien, le niveau a fourni notamment des mâchoires de Sphénacodontidés. Ces
animaux sont des synapsides carnivores qui pouvaient atteindre plusieurs mètres de long. Dans cette famille, on trouve notamment
le Dimetrodon, un animal bien connu grâce à la voile qu'il portait sur le dos et qui lui permettait
probablement de réguler sa température.
 Reconstitution de Sphenacodon Source : WikiCommons |
 Reconstitution de Dimetrodon Source : WikiCommons |
La seconde formation, près de la Lieude, est un peu plus récente. Elle recouvre notamment le site du Salagou et est caractérisée par une alternance de couches rouges et blanchâtres ou verdâtres, ces dernières correspondant à des dépôts effectués en milieu réducteur, sous un climat plus humide. On y a trouvé un grand nombre d'os épars mais pas de squelettes complets. Le site est connu pour une dalle, protégée sous un hangar, présentant plusieurs centaines d'empreintes de plusieurs espèces de Thérapsides.
Parmi les fossiles découverts à la Lieude, on peut mentionner plusieurs synapsides de la famille des Caseidés :
Ennatosaurus et Cotylorhynchus. Ces animaux de plusieurs mètres de long étaient herbivores et possédaient
des griffes leur permettant de fouir le sol. Ils sont caractérisés par une petite tête et un corps très massif, en forme de
barrique, qui devait contenir un système digestif volumineux pour compenser leur manque d'efficacité par rapport à celui
des mammifères modernes.
 Empreintes de Thérapside, La Lieude Source : Jocelyn Falconnet |
 Côte caudale de Cotylorhynchus, La Lieude Source : Suzanne Jicquel, Université Montpellier 2 |
 Reconstitution de Cotylorhynchus Source : WikiCommons | |
Des ruffes ailleurs que dans le Lodévois
On trouve des ruffes sur pratiquement tous les continents et c'est avec une certaine envie que Jocelyn Falconnet mentionne le squelette entier d'un Cotylorhynchus trouvé au Texas. Plus précisément, il indique deux sites où il a eu l'opportunité de travailler :
- en France, dans le bassin de Rodez, à Saint-Christophe-Vallon où ces formations sont appelées rougiers. On y a découvert deux nouveaux Caseidés, Ruthenosaurus denisae et Euromycter rutenus conservés au Muséum ;
- au Maroc, dans le bassin de l'Argana, entre Marrakech et Agadir, où l'on a découvert le tronc d'un reptile Paréiasaurien.
 Holotype d'Euromycter rutenus Collection MNHN |
 Vertèbres dorsales d'un Paréiasaurien Bassin de l'Argana (Maroc), Source : Jocelyn Falconnet |
Pour terminer, Jocelyn Falconnet nous emmène fort loin, au Lesotho, où un squelette pratiquement complet d'un gros dinosaure du Trias a été récemment trouvé par une équipe du Muséum. Il est actuellement en cours d'étude.
Nous remercions chaleureusement notre conférencier qui a présenté avec beaucoup de pédagogie des fossiles peu connus des amateurs. Nous lui souhaitons de nombreuses fouilles et de belles découvertes dans son domaine de prédilection.
Lectures et sites web recommandés
Pour aller plus loin sur le sujet, vous pouvez consulter les livres et sites web suivants :
- La Terre avant les dinosaures, Sébastien Steyer et Alain Bénéteau, Belin Pour la Science
- Pour La Science n° 367 : La faune oubliée d'Argana , Nour-Eddine Jalil, mai 2008
- Empreintes de reptile thérapside du Permien supérieur du Languedoc, ENS de Lyon
- A new large caseid (Synapsida, Caseasauria) from the Permian of Rodez (France), Geodiversitas, 33(2) 2011
