Donald Davesne
Donald Davesne est membre de la SAGA depuis deux ans ; il étudie la Biologie et la Paléontologie à l'Université Pierre et Marie Curie Paris VI. Dans cette tribune libre, il commence par rappeler ce que sont les Cétacés, puis il parcourt leur histoire, telle qu'on la comprend actuellement, après les découvertes faites dans ce domaine pendant la dernière dizaine d'années.
Les Cétacés actuels
Les Cétacés (grec ketos = gros poisson, baleine) ont pendant longtemps été considérés comme des poissons et il faut attendre Linné pour qu'ils soient classés parmi les Mammifères. Plusieurs caractères les font appartenir à ce groupe. Exemples :
- présence de glandes mammaires et allaitement des petits par les femelles ;
- viviparité (mais les petits sortent de leur mère par la queue, non la tête) ;
- respiration aérienne, même s'ils sont très adaptés à la plongée en apnée (l'évent est une narine) ;
- nombre réduit des os du crâne (le dentaire est notamment un os unique) ;
- membres antérieurs de même structure que ceux des Tétrapodes ;
- colonne vertébrale limitant les mouvements dans des plans verticaux.
Les Cétacés possèdent des caractères propres (synapomorphies) qui les différencient des autres Mammifères :
- membres antérieurs tranformés en palettes natatoires ;
- régression des membres postérieurs et du bassin ;
- fusion des 7 vertèbres cervicales ;
- narines repoussées en arrière (évents) ;
- queue élargie en deux lobes horizontaux.
On dénombre actuellement 78 espèces de Cétacés répartis en deux familles, les Mysticètes et les Odontocètes.
Les Mysticètes (grec mystakos = moustache) possèdent des fanons constitués de kératine, le composant principal des cheveux et de la corne. Ils se nourrissent par filtration, sont microphages et possèdent deux évents. 17 espèces parmi lesquelles le rorqual, la baleine grise et la baleine à bosse.
Les Odontocètes (grec odontos = dent) possèdent des dents (toutes identiques = homodontie), ont un seul évent, sont capables d'écholocation (grâce à un organe sonar, le melon) et sont macrophages. 61 espèces parmi lesquelles les orques, les marsouins, les dauphins, les narvals, les cachalots.
L'histoire des Cétacés
L'histoire des Cétacés est particulièrement intéressante et difficile : leur morphologie est très modifiée par rapport à celle des Mammifères terrestres, leur évolution est ancienne et les vestiges fossiles sont rares.
Les Cétacés ont successivement été rapprochés des Insectivores, des Créodontes, des Mesonychidae, jusqu'à ce que l'analyse moléculaire les rapproche des Artiodactyles (les ongulés ayant un nombre pair de doigts), et en particulier du groupe des Hippopotames. Cette hypothèse a été renforcée en 2001 lorsqu'on a découvert des membres complets de Cétacés primitifs ayant, comme les Artiodactyles une astragale en double poulie.
La divergence des Cétacés remonterait au début de l'Eocène. Les premiers genres constituent le groupe paraphylétique des Archaeoceti. Exemples :
- Pakicetus inachus est le plus ancien Cétacé connu (55 Ma). Les premières reconstitutions le montraient nageur, mais des restes plus complets indiquent que l'animal était marcheur.
- Ambulocetus natans, vieux de 48 Ma, est un Cétacé amphibie qui devait passer le plus clair de son temps dans l'eau et se déplacer difficilement sur la terre ferme.
- Les Protocetidae sont plus proches des Cétacés actuels qu'Ambulocetus. Ils présentent notamment un début de recul des narines vers le sommet du crâne.
- Les Basilosauridae et les Dorudontidae, de l'Éocène terminal (40 Ma), sont les premiers Cétacés inféodés au milieu aquatique. Leurs membres ne leur permettent plus la locomotion terrestre. Le crâne est modifié, mais reste primitif par certains aspects. Ce sont également les premiers Cétacés à atteindre de grandes tailles. Cynthiacetus, découvert au Pérou dans les années 1970 par Christian de Muizon est un Basilosauridae.
L'expansion des Cétacés modernes, appelés Néocètes commence à la fin de l'Eocène ; la transition depuis des formes terrestres n'aurait donc duré qu'une vingtaine de millions d'années :
- Les plus anciens genres connus sont des Mysticètes tels Llanocetus (33Ma), Aetiocetus, Aglaocetus (20 Ma). Les plus primitifs étaient pourvus de dents et de fanons.
- Les Odontocètes apparaissent à l'Oligocène (30 Ma). Les premières formes sont déjà assez spécialisés et sont probablement capables d'écholocation, en raison de la présence d'un melon. Une espèce pariculièrement impressionnante est Livyatan melvillei, un cachalot superprédateur daté du Miocène. Il a été découvert en 2008 dans le désert de Pisco-Ica (Sud du Pérou) par l'équipe d'Olivier Lambert, du MNHN. Le crâne du fossile est de 3 mètres de long et les dents ont 36 centimètres !
En conclusion, on peut dire que l'histoire des Cétacés est un très bon exemple de transition évolutive d'un milieu à un autre, et que la transition, autrefois mal comprise, commence à être assez bien connue. La spécificité de ces animaux montre la nécessité absolue de les protéger.
Quelques références pour aller plus loin sur les Cétacés et leur évolution :
