Jacqueline Macé est une ancienne professeur des Sciences de la Vie et de la Terre passionnée de Paléontologie et Minéralogie. Dans l'exposé résumé ci-dessous, elle commence par décrire les coraux actuels, puis elle parcourt l'évolution des coraux depuis leur apparition sur Terre, il y a plus de 430 millions d'années. Elle indique en particulier les sites français et belges où l'on peut en découvrir et illustre sa présentation d'un grand nombre de photographies de spécimens ramassés au cours de sorties SAGA, provenant de sa propre collection ou de celles d'autres membres de l'association.
Les coraux actuels
Les coraux sont des animaux pluricellulaires, de l'embranchement des Cnidaires, de la classe des Anthozoaires. Pour décrire un corail actuel, on peut prendre comme exemple, Acropora qui est un corail très commun. On y distingue :
- Le squelette calcaire (ou polypier), ensemble de loges ou calices constituées d'une muraille (la paroi externe), de planchers superposés, et de cloisons (septes).
- Les polypes, parties vivantes de l'animal occupent les loges et ont la forme de petits sacs mous (2 mm) dans lesquels on peut distinguer la bouche, les tentacules, la cavité gastrique. Cette structure est primitive, sans appareil, mais avec des cellules différenciées.
Les coraux sont des Cnidaires, comme les méduses et les anémones de mer, ils possèdent des tentacules urticants, les cnidoblastes qui contiennent un appareil venimeux servant à la capture des proies.
Un grand nombre de coraux vivent en symbiose avec des algues, les zooxanthelles, qui leur apportent un complément nutritionnel. Ces algues ont besoin de lumière pour la photosynthèse et les coraux qui les hébergent, dits hermatypiques, ne peuvent vivre qu'à faible profondeur. Les autres coraux, dits ahermatypiques, peuvent vivre en profondeur.
Les coraux forment souvent des colonies, mais certains sont solitaires ; ils ont des formes variées (branchues, en boules, tabulaires, etc.). Ce sont des animaux fragiles, sensibles à de nombreux facteurs :
- les fluctuations climatiques (température optimum de l'eau comprise entre 25 et 29 °C) ;
- le stress écologique (variations de la teneur en gaz carbonique et en sel, pollution chimique) ;
- les variations de niveau marin (ils vivent sur les plates-formes continentales à faible profondeur) ;
- le taux de sédiments (argile) dans l'eau (ils ne se développent que dans des eaux claires).
 Coupe longitudinale d'un polype et polypier |
 Acropora sp. |
| Notez à droite la loge résultant d'une multiplication par bourgeonnement. | Cette photo prise de nuit montre les tentacules sortis des loges du corail prêts à capturer des proies. |
 Porites | |
| La couleur verte de ce corail de l'île Maurice est due aux zooxanthelles logées dans les tissus. | |
On classe les coraux actuels et fossiles en quatre groupes en fonction du nombre de cloisons des loges.
| Groupe | Nombre de cloisons | Exemples | Période |
|---|---|---|---|
| Octocoralliaires | 8 x n | Corallium rubrum | Trias à actuel |
| Hexacoralliaires | 6 x n | Acropora, Isastrea | Trias à actuel |
| Tétracoralliaires (Rugueux) | 4 x n, cloisons inégales | Hexagonaria hexagona Calceola sandalina | Ordovicien à Permien |
| Tabulés | Cloisons absentes ou limitées à des épines, paliers très serrés | Favosites | Ordovicien à Permien |
La plupart des coraux actuels occupent les régions tropicales : Polynésie, Nouvelle Calédonie, Australie, Antilles, Mer Rouge, etc. L'Europe occidentale a connu des conditions relativement voisines à plusieurs périodes de l'histoire de la Terre, ce qui explique que les coraux fossiles ne sont pas rares dans nos régions.
Les coraux du Primaire
Les premiers Tabulés et Tétracoralliaires apparaissent à l'Ordovicien (488 à 443 Ma) et prolifèrent au Silurien (443 à 416 Ma) ; mais les affleurements de cette époque sont relativement rares en France (Cotentin, Massif armoricain, Monts du Minervois, Monts de Lacaune, Pyrénées).
 |
 |
| Favosites Gothlandicus Groupe des Tabulés Silurien |
Ketophyllum sp. Groupe des Tetracoralliaires Ile de Gotland, Suède Silurien supérieur |
Au Dévonien moyen et supérieur (386 à 359 Ma), le continent des Vieux Grès Rouges était bordé au Sud par une mer chaude et peu profonde, propice au développement des coraux. De grands récifs affleurent dans le synclinarium de Dinant, au Sud de Charleroi. Certains sites comme les carrières de Wellin et de Beauchâteau à Senzeille (Belgique) ou de Château-Gaillard à Wallers-Trélon (Nord de la France) sont riches en coraux et autres fossiles (stromatopores, brachiopodes, crinoïdes, etc.).
 |
 |
| Calceola sandalina Groupe des Tétracoralliaires Wellin (Ardennes belges) Dévonien moyen (Eifelien) |
Hexagonaria hexagona Groupe des Tétracoralliaires Wallers (Nord) Dévonien supérieur (Frasnien) |
 |
 |
| Bioherme à la carrière de "marbre rouge" de Rance Beauchâteau, Senzeille (Ardennes belges) Dévonien supérieur (Frasnien) |
Thamnopora Groupe des Tabulés Dévonien supérieur (Frasnien) |
Au Carbonifère, les coraux se raréfient, et à la fin du Permien, la formation de la Pangée fait disparaître une grande partie des plates-formes continentales. La grande crise biologique Permien / Trias fait totalement disparaître les Tétracoralliaires et les Tabulés.
Les coraux du Secondaire
Les Hexacoralliaires, coraux modernes, apparaissent au Trias moyen avec l'arrivée de la photosymbiose et ont proliféré au Jurasique avec la fragmentation de la Pangée et le réchauffement des eaux. Plusieurs sites en France en sont les témoins, par exemple :
- les affleurements du Bajocien (Ardennes, Jura) et du Bathonien (Lion sur Mer, Calvados) ;
- les impressionnants récifs du Jurassique supérieur à Mailly-le-Château (Yonne), Saussois (Yonne) et Saint-Mihiel (Meuse).
Le Crétacé inférieur est pauvre en coraux ; on en retrouve davantage au Crétacé supérieur dans le midi de la France (Bouches du Rhône, Aude, Var, Vaucluse). Il s'agit souvent d'espèces petites et solitaires (Cyclolites ellipticus, Aulosmilia compressa, etc.).
 |
 |
| Calamophylliopsis flabellum Groupe des Hexacoralliaires Carrière des Rochers du Parc, Mailly-le-Chateau (Yonne) Jurassique supérieur (Oxfordien) |
Montastrea cribaria Groupe des Hexacoralliaires Aude Crétacé supérieur (Turonien) |
L'extinction biologique du Crétacé / Tertiaire n'a pas été fatale aux coraux comme celle de la fin du Permien.
Les coraux du Tertiaire
Au Tertiaire, les mers envahissent partiellement et temporairement les bassins bordiers de l'Europe (golfes d'Anvers, de la Loire, de l'Aquitaine, etc.). Au début du Tertiaire, il n'y a pas de récifs coralliens mais des monticules récifaux d'eaux relativement profondes.
Dans les golfes de l'Aquitaine et de la Loire, on trouve des genres de coraux de l'Oligocène (Stampien) et du Miocène (Aquitanien, Burdigalien, Serravallien) qui subsistent actuellement.
Vers la fin du Pliocène (2,5 Ma), les régressions marines et les périodes froides sont responsables de la migration des coraux dans les zones tropicales actuelles.
 | Acropora Pléistocène supérieur Ce récif de l'île Maurice date de la période interglaciaire Riss-Wurm (100 000 ans). Il s'est probablement détaché de l'île suite à un tsunami. |
Conclusion
Les coraux, animaux fragiles, sont d'excellents témoins de l'histoire de la Terre. Ils nous renseignent sur le climat et les transgressions / régressions marines, souvent en rapport avec les orogénèses (calédonienne, hercynienne, alpine). Ils sont apparus à l'Ordovicien et ont eu une évolution en dents de scie :
- les Tabulés et les Tétracoralliaires ont disparu au Permien ;
- les Hexacoralliaires sont apparus au Trias et subsistent actuellement, ils ont subi de nombreuses crises biologiques suivies d'un renouvellement des espèces ;
- deux périodes ont été particulièrement fastes pour les récifs coralliens, le Dévonien moyen / supérieur et le Jurassique supérieur ;
- à partir de l'Oligocène, on trouve des genres que l'on retrouve de nos jours dans les mers tropicales actuelles (Acropora, Porites, etc.).
