Jean-François Gazin
Responsable de la commission Minéralogie
L'exposé compile la connaissance et la pratique de terrain de plusieurs membres de la commission, en particulier
Martine Alcuta et Bernard Salvage qui explorent le site d'Echassières et ses environs depuis de nombreuses années.
Echassières est une petite commune de l'Allier proche du Puy de Dôme, connue des amateurs de minéralogie pour sa carrière de kaolin qui est
particulièrement riche en minéraux. La présentation n'est pas un tableau exhaustif des espèces que l'on peut trouver dans la région,
mais se limite aux plus courantes :
Le kaolin est une argile très fine composée essentiellement de kaolinite, un phyllosilicate de formule Al2Si2O5(OH)4, polymorphe de la nacrite. La kaolinite résulte de la décomposition du granite par altération des feldspaths alcalins ; ce qui explique la présence fréquente de micas et de filons de quartz dans les gisements de kaolin. L'irradiation générée par le granite donne souvent au quartz une couleur sombre (quartz fumé ou morion). Les massifs granitiques assez anciens présentent fréquemment ce type de gisement. Le kaolin est un matériau industriel important, utilisé notamment dans l'industrie du papier, des plastiques, de la peinture, des matériaux réfractaires. C'est le produit de base dans la fabrication de la porcelaine. En dehors d'Echassières, plusieurs carrières de kaolin sont exploitées en France, notamment à Ploemeur (Morbihan).
La cassitérite est un oxyde d'étain de formule SnO2. Avec la stannite, un sulfure de formule Cu2FeSnS4, elle constitue un minerai important de ce métal. Elle a été exploitée dans le Massif central dès l'Age du bronze ; à Echassières, l'exploitation n'a fermé qu'au milieu du XVIIIe siècle. La cassitérite est souvent présente dans les pegmatites ou les dépôts alluvionaires. C'est un minéral noir, à l'éclat gras, au clivage peu prononcé, de dureté 7. On la trouve sous forme de cristaux centimétriques ou en masse compacte.
La wolframite est un tungstate de fer et manganèse (Fe,Mn)WO4, les pôles fer et manganèse étant respectivement appelés ferbérite FeWO4 et hubnérite MnWO4. C'est un minéral noir à éclat métallique ; il se présente le plus souvent sous la forme de cristaux centimétriques en aiguilles, noyés dans la gangue quartzeuse. C'est un minerai de tungstène, métal (appelé wolfram en allemand) ayant une grande importance économique : son point de fusion est très élevé et il possède une bonne résistance mécanique à haute température. Il a été utilisé dans la fabrication des lampes à incandescence et entre dans la composition d'aciers spéciaux (turbines, outils de coupe, etc.). Echassières possède plusieurs filons de wolframite qui ne sont plus exploités depuis 1962 ; il est possible que les conditions économiques permettent une reprise de l'exploitation.
La turquoise est un phosphate hydraté de chuivre et d'aluminium CuAl6(PO4)4(OH)8 4H2O. Ce minéral, d'un très beau bleu céleste, est sensible à la chaleur, aux corps gras et à tout élément susceptible de lui faire perdre son hydratation (il ternit et devient vert). A Echassières, la turquoise se présente sous forme de nodules, souvent traversés de veines brunes de limonite et de plaquages de malachite. Comme dans la plupart des gisements, elle est trop friable pour être taillée.
La lépidolite fit partie du groupe des micas, sa formule est K(Li,Al)3(Si,Al)4O10(F,OH)2. Elle se clive facilement, sa dureté est faible et se découpe en feuillets. A Echassières, elle se trouve sous différentes couleurs, rose, violet, verdâtre, etc. C'est un minerai de lithium mais celui-ci n'a jamais été exploité à Echassières. De nos jours, le lithium est essentiellement utilisé comme anode de certaines piles (ordinateurs portables, appareils photos, systèmes embarqués, etc.).
Chacun sait que l'améthyste est une variété de quartz, caractérisée par sa couleur violette. En Auvergne, un des gisements se situe à Saint-Pardoux, dans le Puy de Dôme, à une vingtaine de kilomètres d'Echassières. Les échantillons peuvent être de bonne qualité mais il est nécessaire de les nettoyer soigneusement pour les débarrasser de leur gangue argileuse et des traces de composés organiques et ferreux / ferriques.
La pinite n'est pas un minéral mais un produit d'altération de la cordiérite (cyclosilicate alumino magnésien de formule Mg2Al4Si5O18). Elle fut décrite pour la première fois à Pini (Saxe), au XVIIIe siècle. C'est une pseudomorphose de cristaux de cordiérite en un matériau de substitution cryptocristallin constitué d'un mélange de grains de muscovite et de chlorite associés avec quelques serpentines et oxydes de fer. Elle cristallise comme la cordiérite, mâcles comprises, dans des roches magmatiques altérées. Un tel gisement se trouve à Blot l'Eglise (25 kilomètres environ d'Echassières).
Pour compléter l'exposé, Francine Dubois-Frit, membre de la commission et passionnée de microminéralogie, présente Echassières comme un véritable paradis pour les micromonteurs. Plusieurs photos de microminéraux qu'elle y a récoltés (carminite, kidwellite, variscite, wavellite, etc.) en apportent la preuve.
Bibliographie et site internet recommandés :
