Le nickel à Kola (Russie) et en Nouvelle Calédonie

Nicole Santarelli

Nicole Santarelli, Maître de conférences honoraire à Jussieu Paris VII a visité et étudié deux grands gisements mondiaux de nickel, celui de Montchegorsk dans la presqu'île de Kola (Russie) et celui de Nouvelle Calédonie. Dans cet exposé très documenté, elle étudie la géologie et pétrologie de ces gisements, leur exploitation, et les problèmes environnementaux soulevés.

Le gisement de Montchegorsk est situé au delà du Cercle Polaire. Il est localisé sur une intrusion basique de 55 km² d'âge précambrien (2,5 Ga). Le minerai est du type sulfuré, riche en pentladite (Fe,Ni)₉S₈ et autres sulfures (cuivre, cobalt, PGE = métaux du groupe du platine).

Les gisements de Nouvelle Calédonie exploitent des minerais oxydés, situés dans une nappe de péridotite qui recouvre une grande partie de l'île de Grande Terre. Ils sont le résultat d'un triple processus :

• obduction de la nappe à l'Eocène supérieur (40 à 37 Ma) sur un socle ancien ;
• serpentinisation de la péridotite ;
• altération supergène de la péridotite sous un climat tropical avec formation de latérite, saprolite et garniérite et migration du nickel dans certains minéraux.

La garniérite, du nom de Jules Garnier, l'ingénieur des Mines qui l'a identifiée à la fin du XIX^e siècle, est une solution solide de serpentines nickélifères et de leurs équivalents magnésiens. Etant très riche en nickel (8%), ce fut le premier minerai exploité ; il est maintenant pratiquement épuisé.

De nos jours, on exploite la saprolite, une roche constituée de serpentines primaires enrichies par l'altération supergène et de la garniérite. Les teneurs en nickel varient entre 1 et 5%.

Le projet Goro Nickel prévoit l'exploitation de la latérite nickélifère dans le sud de l'île. Le minerai est plus pauvre en nickel (0,8 à 2%) mais il contient du cobalt (0,1 à 0,25%) qui sera récupéré.

Pour les deux types de gisement, l'exploitation soulève des problèmes environnementaux importants : érosion des zones exploitées, stériles, pluies acides à Montchegorsk. En Nouvelle Calédonie, les expoitants semblent avoir pris des mesures pour arrêter la dégradation des paysages provoquée par les exploitations du XX^e siècle. On peut tout de même se demander si elles seront suffisantes pour conserver la pureté des eaux du Pacifique et l'écosystème des coraux qui se trouvent à quelques kilomètres seulement des mines et des usines de traitement.